Historisk økonomipris

– En oppmuntring for faget, sier professor Even Lange ved Handelshøyskolen BI, når Forskning ber om en kommentar til årets Nobelpris i økonomi. For første gang har prisen gått til genren økonomisk historie, og det er amerikanerne Robert W. Fogel og Douglas C. North som deler den.

Fogel og North er begge forgrunnsfigurer innenfor økonomisk-historisk forskning, og de startet innenfor den såkalte nye økonomiske historien, eller cliometrien, som har en sterkt kvantitativ tilnærming. Begge har også vært sterkt opptatt av økonomisk vekst og samfunnsinstitusjoners innvirkning på økonomiske endringer.

Compute in bed

– I can compute in bed, forklarte Fogel entusiastisk da han gjesteforeleste for norske økonomistudenter tidlig på 70-tallet. Even Lange satt selv i salen og minnes hvor ekstremt kvantitativt orientert Fogel var den gang, men legger til at både han og North senere har moderert sine arbeider betraktelig og til og med blitt svært skeptiske til en del av det de selv var med på.

– De to har vist at god forskning handler om å ikke stivne. De har beholdt sin skapende kraft, sier Lange, som legger til at Fogel og North har vært svært produktive og idérike.

Robert Fogels vitenskapelige gjennombrudd var hans bok om jernbanens rolle i den amerikanske økonomien. Her forkastet han tidligere teorier om at moderne økonomisk vekst har sammenheng med store oppfinnelser. Ved å beregne virkningen av tenkte alternativer til jernbanen som transportmiddel, tilbakeviste Fogel disse påstandene.

I 1968 publiserte Douglas North sin mest kjente artikkel – om produktivitet innen sjøfarten. Her viser han hvordan organisatoriske forandringer spiller en større rolle enn tekniske forandringer. North har videre understreket både de økonomiske, politiske og sosiale faktorers betydning for framveksten av institusjoner som har betydning for den økonomiske veksten, og at disse institusjonene også påvirkes av ideologi og ikke-økonomiske faktorer.

 

– Håvard Simonsen